Как 3300 пчел выжили в невесомости: эксперимент NASA 1984 года

В апреле 1984 года в рамках космической миссии STS-41-C американское ведомство NASA отправило на орбиту необычный биологический груз. На борту шаттла Challenger находилась колония из примерно 3300 медоносных пчел. Этот студенческий эксперимент должен был показать, способны ли насекомые строить соты в условиях полного отсутствия земного притяжения.

Основной задачей полета было развертывание крупной научной платформы и ремонт неисправного спутника на орбите. Пчелиная колония размещалась в специальном изолированном контейнере, разработанном инженерами компании Honeywell. Конструкция размером 46 на 12 на 48 сантиметров позволяла исследователям вести постоянное наблюдение за поведением насекомых через прозрачные стенки.

На Земле медоносные пчелы используют гравитацию в качестве ориентира не только для передвижения, но и для коммуникации. Знаменитый виляющий танец помогает рабочим особям указывать сородичам направление к источникам пищи. Ученые опасались, что в условиях микрогравитации эта система навигации полностью разрушится, а насекомые потеряют способность ориентироваться в пространстве.

Первое время после выхода на орбиту действительно наблюдалась дезориентация. Пчелы испытывали трудности с привычными траекториями полета и передвижения по поверхности отсека. Однако адаптация прошла быстрее, чем предполагалось. Вскоре насекомые научились уверенно летать и даже парить в невесомости, причем передвигались они несколько быстрее, чем в земных условиях.

За время недельного полета колония смогла построить около 200 квадратных сантиметров новых сот. Проведенный после приземления анализ показал, что соты имели стандартную и узнаваемую шестигранную структуру, сопоставимую с результатами работы насекомых на Земле. Более того, пчелиная матка отложила 35 яиц, подтвердив жизнеспособность базовых биологических процессов.

Результаты этого полета были подробно описаны в научной литературе, включая публикацию в профильном журнале Apidologie. Сегодня, когда космические агентства всерьез обсуждают перспективы длительных экспедиций на Луну и Марс, подобные исследования вновь привлекают внимание специалистов. Вопросы создания автономных замкнутых систем и поддержания популяции опылителей в условиях космоса приобретают важное практическое значение для будущих межпланетных миссий.